Een foto plaatsen op het internet kan verstrekkende gevolgen hebben. Jean wordt terug gekatapulteerd naar zijn vijftiende levensjaar, toen hij tijdens het examen wiskunde het college verliet. Hij zal niet meer terugkeren, ook niet naar het ouderlijke huis. Op volwassen leeftijd belandt hij in een diepe psychose. Onder de oppervlakte van zijn lethargie gaat hij op wandel in zijn jeugd, die hem duidelijk parten speelt. In zijn typische obsederende stijl onderzoekt David Nolens wat er gebeurt als we het gevoel hebben niet meer van onszelf te zijn, als 'hij' en 'ik' inwisselbaar worden.. Nolens voert bijzondere personages op - een nachtwachter, een transseksuele dakloze en een meisje als waanbeeld - en zet die, en hun zoektocht naar een authentiek leven, tegenover elkaar. In deze subtiele maar ook groteske roman worden schijn en werkelijkheid danig door elkaar gehusseld. De waan van Cotard is een psychologische studie die door de uitgekiende verhaal- en vertelstructuur wordt voortgestuwd.