Carmel, Karina en Julianne verruilen na het behalen van hun diploma de nonnenschool voor de universiteit van Londen. Het zijn de vroege jaren van het hedendaagse feminisme, en de ongeschreven druk om te excelleren - maar niet te succesvol te zijn - is hoog in Engelands ingewikkelde hiërarchie van klasse en status. In Mantels soms grimmige, maar ook humoristische en hartverwarmende roman proberen de drie jonge vrouwen hun levens te ontrafelen en iets nieuws te weven van het sleetse materiaal dat ze van hun moeder en de maatschappij hebben meegekregen.