Vanaf het moment dat Charlie Chaplin in 1914 op het witte doek verscheen, ging alles razendsnel. Binnen een jaar werd hij de beroemdste man ter wereld en was zijn tramp het icoon geworden van dé kunstvorm van de twintigste eeuw: de cinema.De populariteit van Chaplins kleine zwerver was zo overweldigend dat hij ook buiten de filmzalen een enorme invloed had. Geallieerde soldaten uit beide wereldoorlogen beschouwden hem als wapenbroeder, avant-gardekunstenaars erkenden hem als muze, in de ogen van Russische revolutionairen leidde hij het verzet tegen het grootkapitaal en voor veel Amerikanen was hij het symbool bij uitstek van de Amerikaanse droom. Chaplin werd, soms tegen wil en dank, meegesleurd in de verhitte maatschappelijke debatten van zijn tijd en liet zich ook zelf nooit onbetuigd. Matthijs de Ridder vertelt in De eeuw van Charlie Chaplin op sprankelende wijze over een kunstenaar die alle belangrijke thema's van de twintigste eeuw wist te belichamen. Dit boek is een fenomenale cultuurgeschiedenis van een woelig tijdperk dat tot de dag van vandaag onze kijk op de wereld bepaalt.